Cultura
Epidemie, clima e gli echi di una memoria perduta
Nella quinta edizione, il Dizionario dell’Académie Française trova il modo di aggiungere un nuovo significato a quelli fino ad allora attribuiti al termine “costituzione”: “si dice ‘la costituzione dell’aria’ per dire lo stato dell’aria”. E’ il 1798: stanno succedendo cose grosse a Parigi e lo strumento che dai tempi del Re Sole pretende di definire la norma culturale di Francia, per un termine così sensibile, inserisce questa unica modifica. Tuttavia la trasformazione è solo apparentemente lieve. Di fatto, essa registra un’acquisizione scientifica decisiva maturata all’ombra della politica proprio dall’ultima edizione del Dictionnaire, nel 1762, e destinata a diventare un caposaldo della sanità pubblica nella Francia post-rivoluzionaria.
Si tratta, in realtà, del recupero in chiave moderna di un’ antica colonna della dottrina ippocratica, profondamente geografica, che faceva risalire le epidemie al clima, e particolarmente all’intreccio di temperatura e umidità che, combinandosi in un dato luogo con altre caratteristiche –topografia, miasmi, concentrazioni della popolazione e modi dell’abitare- generavano certe malattie e ne propiziavano la diffusione. Ministro delle Finanze di Luigi XVI, all’epoca, era Robert-Jacques Turgot. Il “controllore generale”, erede degnissimo e innovatore di Colbert, era molto preoccupato dalle epizoozie che annientavano gli allevamenti e dalle epidemie che decimavano le popolazioni, provocando un inarrestabile impoverimento del Regno e un’intollerabile compressione del gettito fiscale. Si risolse così a creare una “Commissione” per la lotta a questi grandi eventi patogeni, che debordavano l’ambito strettamente medico e investivano quello sociale. Ne confidò la responsabilità a un giovane, brillante ed infaticabile anatomista che rispondeva al nome di Félix Vicq d’Azyr, ultimo medico di Maria-Antonietta.
Figlio del suo secolo, Vicq d’Azyr recupera coi “Lumi” il principio ippocratico, ma si chiede perché le epidemie pur durando a lungo, sono intermittenti e si presentano a macchia di leopardo: sono cioè temporalmente e spazialmente discontinue. E’ così che pensa di utilizzare quella che oggi si chiama medicina di territorio –e che è stata tanto bistrattata nel corso del coronavirus- e manda a tutti i medici di provincia un questionario in cui si raccolgono a tappeto, a partire dal 1776 e durante 16 anni, dati meteorologici e dati epidemiologici, a migliaia, in modo sistematico e standardizzato. E’ l’atto di “nascita della clinica” che, ci racconta Michel Foucault, non può più contentarsi di dottrine, ipotesi, speculazioni, ma interpone tra questo tessuto ideologico e la pratica medica l’osservazione, il dato, la statistica. Tra il 1762 e il 1798, tra le due edizioni del Dictionnaire, prende corpo una rivoluzione scientifica, direbbe Thomas Kuhn, che il linguaggio si affretta a registrare attraverso alcuni termini altamente concettuali e tra questi, appunto, quello di “costituzione”.
La vicenda ha un seguito, evidentemente, ma noi ci fermiamo qui. E tuttavia non senza trarre qualche lezione. Ci troviamo di fronte, infatti, esattamente a quel che il COVID-19 sembra dirci oggi. E’ l’immaginario sociale che si rappresenta le epidemie come dei fenomeni episodici e transitori, che appaiono e, dopo un po’, scompaiono: quasi senza una storia che le differenzi sul piano temporale e una geografia che le articoli sul piano spaziale. Perciò la gente si dispera, o si immalinconisce, pensando che “deve convivere a lungo” con questo virus. Eppure, questa è la storia patologica dell’umanità: vivere in forma persistente ancorché intermittente in un contesto epidemico, o per dire ancor meglio, in una tessitura epidemica. All’epoca della storia che abbiamo raccontato, la Francia, ossia la più grande potenza europea insieme all’Inghilterra, è afflitta da almeno quattro epidemie:
- una di influenza (1775-76), di estensione europea;
- una di dissenteria grave (1779);
- una di febbre miliaria (1782);
- una di polmonite da pneumococco (1781-1785).
Tutte queste “esplosioni” epidemiche si dipanano sulla tela di fondo delle epidemie annuali di vaiolo, difterite, tifo, con cicli di immunità e di riapparizione nelle varie località. E delle epidemie “regolari” -e quindi divenute in qualche modo delle endemie- delle febbri malariche e della tubercolosi contadina. Insomma, il mondo ha una sua “norma epidemica” ed è bene ricominciarne ad avere consapevolezza. Anche riannodando le fila di un discorso unitario con la transizione climatica, fin troppo precipitosamente dimenticata.
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