Il gene Rhes (denominato anche RASD2) esercita un ruolo di nevralgica rilevanza nella modulazione delle risposte comportamentali e molecolari indotte da cocaina. Il dato e’ emerso da uno studio condotto al Ceinge-Biotecnologie avanzate di Napoli, nel Laboratorio di Neuroscienze del Comportamento. A sviluppare la ricerca Alessandro Usiello, Principal investigator Ceinge, professore ordinario di Biochimica clinica dell’Universita’ della Campania Luigi Vanvitelli (Distabif), e il suo team , composto tra gli altri da Francesco Napolitano, ricercatore dell’Universita’ di Napoli Federico II. I ricercatori del Ceinge hanno caratterizzato da un punto di vista neurobiologico la proprieta’ di Rhes di esercitare un fisiologico “freno molecolare” capace di contrapporsi agli aumenti “tumultuosi” della trasmissione dopaminergica associati alla somministrazione della cocaina. Gli esperimenti condotti nel laboratorio di Usiello hanno dimostrato che la rimozione del gene Rhes dal Dna di modelli murini causa profonde alterazioni comportamentali e molecolari associate al trattamento con cocaina. Infatti, la cocaina nei topi mutanti (Rhes KO) induce un incremento sensazionale degli effetti psicoattivi fin da concentrazioni bassissime e a dosaggi di gran lunga inferiori a quelli biologicamente attivi nel gruppo di animali controllo. “La nostra ricerca – spiega Ausiello – identifica in Rhes una proteina capace di regolare profondamente la trasmissione dopaminergica all’interno di un’area cerebrale, denominata corpo striato, ben conosciuta nell’uomo essere implicata negli effetti psicotropi della cocaina ed in generale di tutti gli psicostimolanti”.

In particolare, il nuovo studio su Rhes”conferma ed estende nostre precedenti ricerche inerenti le proprieta’ di Rhes nella regolazione degli effetti psicotropi indotti da anfetamina e dall’allucinogeno PCP (polvere d’angelo), nonche’ degli effetti eccitanti evocati dalla caffeina. Di recente – continua Usiello -, grazie alla collaborazione con il team guidato da Micaela Morelli, professore ordinario di Farmacologia dell’Universita’ di Cagliari e presidente della Societa’ italiana di Neuroscienze, avevamo anche dimostrato che gli effetti di neuroinfiammazione e di neurotossicita’, indotte dal consumo di Mdma, noto come ecstasy, sono significativamente regolati dal gene Rhes”. Alla luce di questi studi preclinici e in considerazione del fatto che l’espressione del gene Rhes e’ strettamente controllata dai livelli degli ormoni tiroidei durante lo sviluppo del cervello dei mammiferi non si puo’ escludere che “varianti genetiche di Rhes o severe alterazioni tiroidee neonatali, che influenzino il livello di espressione cerebrale di questa proteina, potrebbero in ultima analisi rappresentare nell’uomo un fattore di vulnerabilita’ individuale agli effetti psicotropi indotti dalla cocaina e – conclude – piu’ in generale da tutti gli psicostimolanti”. Lo studio e’ stato condotto grazie alla stretta collaborazione scientifica con Nicola Mercuri, professore ordinario di Neurologia dell’Universita’ di Roma Tor Vergata, Massimo Pasqualetti, professore ordinario di Biologia dell’Universita’ di Pisa, Angela Chambery, professore associato di Biochimica dell’Universita’ della Campania Luigi Vanvitelli, e Tommaso Mazza, direttore dell’Unita’ di Biologia Computazionale all’Ospedale di Casa Sollievo della Sofferenza. Lo studio e’ stato pubblicato sulla rivista Scientific Report (Nature Publishing Groups).