C’è una città sotto il mare dei Campi Flegrei. Non appartiene a una leggenda, anche se possiede il fascino delle città perdute: è un paesaggio romano rimasto per secoli nascosto sotto pochi metri d’acqua.
Tra Pozzuoli e Bacoli, lungo l’antica linea costiera di Baia e del Portus Iulius, si conservano strade in basolato, ville patrizie, terme, tabernae, magazzini, peschiere, colonne e pavimenti decorati. Un’intera porzione del mondo romano che oggi convive con pesci, alghe, spugne e praterie marine.
Baia sommersa e Portus Iulius non sono però lo stesso luogo. Sono due settori diversi, sebbene contigui, di un unico e vastissimo paesaggio archeologico flegreo oggi tutelato dal Parco sommerso.
Baia, il luogo di villeggiatura di Roma
Baia era la meta prediletta dell’aristocrazia romana. Imperatori, senatori e famiglie facoltose costruirono sul mare residenze monumentali, impianti termali e sale destinate ai banchetti.
Sui fondali si trovano la Villa dei Pisoni, la villa con ingresso a protiro, le Terme dei Lottatori e quelle del Lacus, oltre a mosaici in bianco e nero e pavimenti in marmi colorati.
Uno dei luoghi più suggestivi è il Ninfeo di Claudio, un grande ambiente rettangolare appartenente a un complesso imperiale. Era una sala destinata ai banchetti, decorata con statue ispirate alla vicenda di Ulisse e Polifemo e con i ritratti della dinastia giulio-claudia.
Le sculture originali sono conservate nel Museo archeologico dei Campi Flegrei, all’interno del Castello di Baia. Sott’acqua sono state collocate copie fedeli, sistemate nelle posizioni occupate in epoca romana.
Il porto voluto da Augusto
Più a nord si estende il settore del Portus Iulius, realizzato nel 37 avanti Cristo per iniziativa di Marco Vipsanio Agrippa nell’ambito della politica navale di Ottaviano, il futuro Augusto.
Il sistema collegava il mare ai laghi Lucrino e Averno. Nato con una funzione militare, divenne successivamente parte del grande sistema commerciale puteolano, attraversato dalle merci provenienti soprattutto dall’Oriente e dall’Egitto.
Sui fondali restano sequenze di magazzini, colonne, strutture portuali e tratti dell’antico quartiere produttivo. Il percorso subacqueo delle Colonne permette di attraversare un’area nella quale edifici differenti si sono sovrapposti durante circa quattro secoli di storia.
Il bradisismo cambiò la costa
A portare sott’acqua questo paesaggio non fu una catastrofe improvvisa come quella che seppellì Pompei. La sommersione avvenne progressivamente a causa del bradisismo, il movimento verticale del suolo caratteristico della caldera dei Campi Flegrei.
Nel corso dei secoli la fascia costiera si abbassò di diversi metri. Il mare occupò gradualmente strade, edifici e approdi, conservando sul fondo le tracce dell’antica Baia e delle strutture portuali romane.
Il bradisismo non è soltanto un fenomeno del passato. Continua ancora oggi a trasformare il territorio, alternando fasi di sollevamento e abbassamento. La città sommersa racconta quindi la lunga storia geologica dei Campi Flegrei, ma non rappresenta una previsione di ciò che accadrà agli attuali centri abitati.
Dalla leggenda alle prime scoperte
Per molto tempo pescatori e subacquei raccontarono di muri e pavimenti visibili sotto le acque. Le prime conferme arrivarono negli anni Venti del Novecento, durante i lavori di ampliamento del porto di Baia, quando furono recuperati elementi architettonici, sculture e condutture con bolli imperiali.
Tra il 1959 e il 1960 venne elaborata la prima carta archeologica dell’area sommersa. Nel 1969 una mareggiata fece affiorare davanti a Punta Epitaffio due statue in marmo: Ulisse e uno dei suoi compagni con l’otre del vino. Quella scoperta aprì la strada all’identificazione del Ninfeo imperiale.
Nel 1980 cominciò la prima campagna di scavo subacqueo condotta direttamente dagli archeologi. Negli anni successivi proseguirono il recupero, la catalogazione e il restauro dei reperti, poi esposti nel Castello di Baia.
Un museo nel mare
Il Parco archeologico sommerso di Baia, istituito nel 2002, protegge circa 177 ettari di fondali. È contemporaneamente un’area archeologica e marina, dove la tutela delle strutture romane si unisce alla conservazione della biodiversità.
I percorsi possono essere visitati attraverso immersioni guidate, snorkeling, canoe e imbarcazioni con fondo trasparente, affidandosi agli operatori autorizzati e rispettando le limitazioni previste nelle diverse zone di protezione.
La chiamano spesso “la Pompei sommersa”, ma Baia possiede una storia diversa. Non fu cancellata in un solo giorno: scese lentamente sotto il livello del mare. Oggi continua a vivere tra mosaici e branchi di pesci, ricordando che nei Campi Flegrei la storia degli uomini e quella della Terra sono inseparabili.