Primo in Italia su 4 mila specialisti, secondo in Europa su 25 mila, quarto nel mondo su 65 mila. Secondo la classifica stilata da Expertscape.com, Paolo Antonio Ascierto, Direttore dell’Unità di Oncologia Melanoma, Immunoterapia Oncologica e Terapie Innovative dell’Istituto “Pascale” di Napoli, è ai vertici internazionali nella cura del melanoma. Come medico-ricercatore si è distinto anche nella ricerca e cura del coronavirus. Con lui parliamo di covid 19, ripresa del contagio, ricerca del vaccino.

Professor Ascierto, la seconda ondata di Coronavirus è arrivata?

Non credo che si possa ancora parlare di seconda ondata, anche se ci troviamo nella fase ascendente della nuova curva. Purtroppo alle porte ci attende un autunno ed un inverno che potrebbero creare un terreno fertile per la diffusione del virus. 

Ospedale Cotugno di Napoli. L’ingresso del presidio sanitario

La Campania è costantemente tra le prime regioni italiane per contagi giornalieri. Che succede?

Succede che abbiamo abbassato la guardia, tutti. L’estate ha fatto tirare un sospiro di sollievo a molte persone che, credendo il virus fosse oramai alle spalle, hanno tralasciato tutte quelle misure di prevenzione che, unitamente al lockdown, ci hanno permesso di arginare, anche se solo in parte, il problema in primavera, permettendoci di essere all’epoca una delle regione con la più bassa diffusione ed incidenza di infezione da SARS-CoV-2. Tuttavia è anche vero che in Campania, in questa seconda fase, la strategia messa in campo è stata finalizzata soprattutto ad identificare precocemente gli asintomatici infetti, in maniera da contenere il rischio di diffusione.

Paolo Antonio Ascierto. Lo scienziato nel suo ufficio all’ospedale Monaldi

Basterà osservare le regole per combattere questo ritorno, o serviranno chiusure?

Speriamo di no, ma il rischio c’è. Sicuramente i numeri ci impongono un ritorno ad un regime precauzionale più attento, mascherina, distanziamento, detersione delle mani, devono essere un’arma adottata quotidianamente da tutti. Con la riapertura del 3 giugno abbiamo dimostrato che possiamo convivere con il virus mantenendo aperte le attività semplicemente adottando tutte le misure di sicurezza anti-COVID.

A che punto siamo col vaccino e con le cure?

Sperimentare un vaccino necessita di varie fasi: la fase I, che valuta la sicurezza ed il dosaggio, la fase 2 che valuta l’efficacia del vaccino su un numero maggiore di volontari. Dopo questa fase, se i dati sono positivi, può incominciare lo studio vero e proprio (quello di fase 3) che verifica la reale efficacia del vaccino nel prevenire l’infezione. Ognuna di queste fasi richiede del tempo di alcuni mesi. Infine, se il vaccino si dimostrerà efficace, bisogna metterlo in produzione. Quindi, sicuramente tempi non brevi. Il percorso è lungo ma risulta necessario che siano percorse tutte le fasi di valutazione di sicurezza ed efficacia prima di poter utilizzare un vaccino per una vaccinazione di massa. In una visione ottimistica un vaccino potrebbe essere pronto per gli inizi del 2021; in una visione più realistica, per l’estate del prossimo anno.

Può dirci se il Tocilizimab è stato riconosciuto come farmaco utile nella lotta al coronavirus?

Il tocilizumab è sicuramente utile nella complicanza polmonare del COVID-19. Tuttavia, deve essere utilizzato nel paziente giusto al momento giusto, ovvero quando incomincia la tempesta citochinica. In sostanza è utile in quei pazienti di subintensiva, non ancora intubati, dove i livelli basali di interleuchina-6 e degli altri parametri infiammatori sono elevati. In quel momento è in grado di determinare un recupero in 24-48 ore. Nei pazienti intubati o quando la tempesta citochinica è già in atto da diversi gironi, non sembra funzionare.

Come è andata la sperimentazione?

Il nostro studio, il Tocivid-19 è stato uno studio positivo. Infatti, era stato disegnato per verificare se il farmaco inducesse una riduzione della mortalità ad un mese di almeno il 10% ed il risultato è stato una riduzione di mortalità, nei pazienti trattati con il tocilizumab, del 12,6%. Tuttavia, sono emersi altri dati dallo studio di fase III recentemente ufficializzati, il CoVacta. In questo studio il tocilizumab, che è stato confrontato con il placebo (sostanza priva di efficacia terapeutica), non ha dimostrato un vantaggio statisticamente significativo nel ridurre la mortalità ad un mese. Ciò nonostante, lo studio riporta anche che il tempo di dimissione nei pazienti trattati con tocilizumab risulta essere inferiore, ovvero i pazienti recuperano prima. Inoltre, un altro studio di fase III, il trial EMPACTA, ha dimostrato l’efficacia del tocilizumab nel ridurre del 44% il rischio di andare incontro a ventilazione meccanica o morte rispetto a chi non ha ricevuto il tocilizumab. Questo risultato avvalora i dati dello studio di fase II TOCIVID-19, confermando l’utilità del tocilizumab nel ridurre il rischio di aggravamento nei pazienti in terapia subintensiva, quando vi è una vera e propria tempesta citochinica in corso, dimostrando che un sottogruppo di pazienti può trarre un importante beneficio dalla somministrazione del farmaco.

Come giudica l’organizzazione della sanità in Campania in questa nuova fase emergenziale della Epidemia?

Il numero dei contagi in Italia e soprattutto in Campania è dato dall’alta percentuale di test effettuati a scopo preventivo, per limitare al massimo la diffusione e il rischio di trasmissione del virus. I numeri sono alti, è vero, ma per fortuna rispecchiano in buona parte persone asintomatiche o paucisintomatiche. Il virus è tra noi, ormai credo che tutti siano tornati consapevoli di ciò, ma se non sono accompagni da un alto tasso di mortalità (come era avvenuto questa primavera) è merito molto dell’opera di screening di massa attuata dalla sanità Campania che “cerca” i positivi, in maniera da poterli isolare e ridurre in tal modo la diffusione del virus. 

A suo avviso si potrebbe fare di più e se sì che cosa?

Si può sempre fare di più, ma la cosa importante è riuscire a mettere in atto tutte le procedure volte a ridurre i contagi, con le armi che ognuno di noi ha a disposizione. Far seguire le norme di prevenzione a tutti sarebbe già un successo, vedo ancora molte persone con mascherine abbassate o che fanno assembramenti. Rispettare poche e semplici norme di prevenzione, questo è già qualcosa che ognuno di noi, con le proprie “armi” può fare.