Ci sono partite che non cominciano con il fischio dell’arbitro e non finiscono al novantesimo. Argentina-Inghilterraappartiene da tempo a questa categoria: calcio, memoria, rivalità e politica si intrecciano in una semifinale mondiale destinata a riaprire pagine entrate nella storia.

Le due nazionali si affronteranno mercoledì 15 luglio alle 21 italiane, le 15 locali, al Mercedes-Benz Stadium di Atlanta. In palio c’è un posto nella finale del Mondiale 2026 contro la vincente di Francia-Spagna.

La prima volta di Messi contro l’Inghilterra

Per Lionel Messi sarà una novità assoluta. In oltre vent’anni di carriera con la nazionale argentina, il fuoriclasse non aveva mai affrontato l’Inghilterra.

A 39 anni, il capitano campione del mondo continua a essere centrale nel gioco dell’Argentina e arriva alla semifinale dopo aver contribuito al successo per 3-1 sulla Svizzera, maturato ai supplementari. Nel torneo ha già segnato otto reti, risultando tra i migliori marcatori della competizione.

«Ho giocato contro tutte le squadre tranne l’Inghilterra», ha osservato Messi, sottolineando il valore di affrontare una delle grandi potenze del calcio mondiale.

L’Argentina ha però speso molte energie durante il percorso a eliminazione diretta. Anche contro la Svizzera è stato necessario arrivare ai tempi supplementari, dopo altre partite complicate nelle fasi precedenti.

Tuchel si affida a Kane e Bellingham

L’Inghilterra arriva ad Atlanta dopo il successo per 2-1 sulla Norvegia, ottenuto anch’esso ai supplementari grazie a una doppietta di Jude Bellingham.

Il commissario tecnico Thomas Tuchel, reduce dalle polemiche seguite ad alcune sue dichiarazioni sul centrocampista del Real Madrid, ha scelto l’ironia per presentare la partita.

La sua formula per superare l’Argentina sarebbe apparentemente semplice: mettere insieme Harry Kane e Bellingham e affidarsi alla loro capacità di decidere le partite più importanti.

Dietro la battuta c’è però una squadra ancora alle prese con alcuni dubbi, soprattutto in difesa. Tuchel dovrà valutare le condizioni dei giocatori reduci dalla lunga battaglia contro la Norvegia e scegliere l’assetto più adatto per limitare Messi.

Messi e i tre trasferimenti inglesi mai realizzati

La semifinale riporta alla memoria anche le occasioni in cui Messi avrebbe potuto giocare nel campionato inglese.

Il primo interessamento risalirebbe agli anni della formazione nella Masia, quando l’Arsenal di Arsène Wenger provò a portarlo a Londra. L’operazione non si concretizzò, anche per questioni familiari e burocratiche.

Nel 2014 fu invece il Chelsea di José Mourinho ad avvicinarsi al fuoriclasse argentino. Secondo le ricostruzioni pubblicate negli anni successivi, il club londinese era pronto a pagare la clausola da 250 milioni di euro, ma il trasferimento non arrivò alla firma.

Il terzo tentativo arrivò nell’estate del 2020, dopo il celebre burofax con il quale Messi comunicò al Barcellona l’intenzione di lasciare il club. Il Manchester City di Pep Guardiola rappresentava la destinazione più probabile, ma la controversia sulla clausola rescissoria convinse il giocatore a restare ancora una stagione in Catalogna.

Messi non ha dunque mai giocato in Premier League. Ora incontrerà per la prima volta la nazionale del Paese che ha provato più volte a portarlo nel proprio campionato.

Dalla “mano de Dios” alla rivalità mondiale

Argentina-Inghilterra richiama inevitabilmente il quarto di finale del Mondiale del 1986, quando Diego Armando Maradona segnò prima con la celebre “mano de Dios” e poi con una delle reti più straordinarie della storia del calcio.

Ma la rivalità comprende anche il Mondiale del 1966, il confronto del 1998 deciso ai rigori e la vittoria inglese nella fase a gironi del 2002.

Quella di Atlanta sarà la sesta sfida tra le due nazionali in una Coppa del Mondo.

Il commissario tecnico argentino Lionel Scaloni ha provato a ridurre la tensione, definendola semplicemente una partita di calcio. Anche i calciatori argentini hanno invitato a tenere separato il campo dalle controversie politiche.

Tornano le Falkland-Malvinas

Il clima della vigilia è stato però inevitabilmente condizionato dalla nuova presa di posizione del ministro degli Esteri argentino Pablo Quirno sulle isole Falkland, chiamate Malvinas in Argentina.

Quirno ha ribadito la richiesta di aprire negoziati con il Regno Unito sulla sovranità dell’arcipelago, definendo quella britannica un’occupazione illegittima e contestando il valore del referendum tenuto tra gli abitanti delle isole.

Da Londra è arrivata una nuova chiusura, con il governo britannico che ha riaffermato la propria posizione sulla sovranità delle isole.

Il calcio non risolverà una controversia che dura da quasi due secoli, ma la semifinale ha inevitabilmente riacceso simboli, ferite e rivendicazioni.

Messi cerca un’altra finale

L’Argentina prova a difendere il titolo mondiale conquistato nel 2022. L’Inghilterra, invece, insegue una finale e un trofeo che mancano dal 1966.

Messi sa che questa potrebbe essere la sua ultima grande occasione con la nazionale. Tuchel, dal canto suo, ha definito un privilegio poter guidare l’Inghilterra in una semifinale contro i campioni in carica.

Ad Atlanta entreranno in campo undici uomini contro undici. Ma insieme a loro ci saranno Maradona, il 1966, le Falkland-Malvinas e decenni di rivalità. Una partita di calcio, certamente. Ma non soltanto.