I primi 10-12 anni di vita sono decisivi per la salute futura. Alimentazione e stili di vita in età pediatrica “programmano” metabolismo, sistema immunitario e microbiota intestinale, ponendo le basi per una maggiore longevità e per la prevenzione delle principali malattie croniche dell’età adulta. È uno dei messaggi centrali emersi dal XXXII Congresso nazionale della Società Italiana di Gastroenterologia, Epatologia e Nutrizione Pediatrica (Sigenp).

Dieta mediterranea e prevenzione delle malattie croniche

«Numerosi studi hanno dimostrato che la dieta mediterranea, oltre a favorire migliori performance cognitive nei bambini, riduce il rischio di sviluppare malattie metaboliche e croniche come patologie cardiovascolari, ictus, diabete di tipo 2 e alcune forme di tumore», spiega Claudio Romano, professore ordinario di Pediatria all’Università di Messina.

Un dato rilevante, soprattutto se si considera che molte di queste patologie condividono uno stato infiammatorio cronico, sempre più diffuso già nell’infanzia e nell’adolescenza.

Alimenti ultraprocessati e microbiota alterato

Alla base dell’aumento dei disturbi metabolici in età precoce c’è spesso un’alimentazione scorretta. «Le diete ricche di alimenti ultraprocessati alterano il microbiota intestinale, trasformandolo in un ecosistema pro-infiammatorio», sottolinea Antonio Gasbarrini, direttore scientifico dell’ospedale Gemelli di Roma.

Una delle prime conseguenze è l’insulino-resistenza, condizione in cui le cellule non rispondono adeguatamente all’insulina e non riescono a utilizzare correttamente il glucosio. Nel tempo, questo meccanismo favorisce l’aumento della glicemia e apre la strada a diabete e malattie cardiovascolari.

I numeri sono già allarmanti: in Italia l’insulino-resistenza riguarda circa il 15% dei bambini, negli Stati Uniti si arriva al 30%. Una tendenza che prefigura una generazione di adolescenti ad alto rischio di diabete conclamato già prima dei 18 anni.

Sedentarietà, antibiotici e perdita dei ritmi biologici

L’alterazione del microbiota non è l’unico fattore in gioco. «Concorrono anche la sedentarietà, l’uso inappropriato di antibiotici, la perdita dei ritmi circadiani e persino l’eccessiva igiene», spiega Gasbarrini.

Nonostante l’idea diffusa di una protezione “naturale” garantita dalla dieta mediterranea, l’Italia è oggi tra i Paesi europei con i più alti tassi di obesità infantile, insieme alla Grecia: un bambino su dieci è obeso, due su dieci sono in sovrappeso. Il consumo di cibi ultraprocessati continua a crescere, anche se resta inferiore a quello di Paesi come il Regno Unito, dove rappresentano quasi la metà dell’alimentazione infantile.

Intestino e cervello: l’asse enterolimbico

Il disequilibrio del microbiota non riguarda solo l’intestino. Sempre più studi dimostrano il suo impatto sul cervello attraverso il cosiddetto asse enterolimbico, che mette in comunicazione intestino e sistema limbico, area cerebrale che regola emozioni, memoria e comportamento alimentare.

In questo dialogo giocano un ruolo chiave le incretine, come il GLP-1, ormoni prodotti dall’intestino durante la digestione. Queste sostanze inviano al cervello il segnale di sazietà e contribuiscono al controllo della glicemia stimolando la secrezione di insulina. Quando il microbiota è alterato, il meccanismo si inceppa: l’appetito non viene regolato correttamente, la glicemia aumenta e si avvia un circolo vizioso che porta a obesità e diabete.

Malattie dell’età adulta sempre più precoci

«Malattie metaboliche che un tempo comparivano intorno ai 50 anni oggi rischiano di manifestarsi già a 30», avvertono gli esperti. Da qui l’idea, emersa con forza al congresso Sigenp, che il pediatra sia a tutti gli effetti uno “specialista della longevità”, chiamato non solo a curare, ma soprattutto a prevenire, intervenendo precocemente su alimentazione, stili di vita e salute del microbiota.

Un investimento sulla salute dei bambini che, oggi più che mai, equivale a un investimento sulla salute della società di domani.